Toate rasele au fost crescute pentru un anumit scop, cum ar fi vânătoarea, mânarea turmelor sau paza. Câinii de companie nu fac excepție. Unii au fost crescuți inițial pentru o anumită slujbă, care acum nu mai este în uz, în vreme ce alții au fost crescuți pentru a servi ca animale de companie.
În general mici, aceste rase ne stau alături de sute, și chiar mii de ani. Mulți sunt varietăți pitice ale unor câini mai mari, cum ar fi Poodle pitic și de jucărie, care sunt tipuri mai mici ale Poodle-ului standard; Schipperke, care este o varietate mai mică de ciobănesc; și Boston Terrierul și Bulldogul francez, care sunt ambele varietăți la scară redusă ale câinilor de ademenit tauri.
După generații întregi în care au servil ca animale de companie, aceste rase sunt niște câini de casă extraordinari, care se înțeleg bine cu aproape toată lumea, inclusiv cu copiii, cu străinii și cu alte animale. Unii, însă, tind să fie agitați și anxioși dacă nu sunt socializați corespunzător.
Datorită taliei lor reduse, multora nu li se oferă socializarea corespunzătoare și sunt răsfățați excesiv. Aceasta este o greșeală, ducând la formarea unor câini care devin posesivi, sau chiar agresivi. Asemenea tuturor câinilor, rasele de companie, chiar și cele „de jucărie”, trebuie să intre în contact cu oameni prietenoși și să fie învățați cel puțin comenzile de bază.
În ciuda dimensiunilor lor reduse, mulți sunt destul de rezistenți, în special cei care sunt descendenți ai unor rase mai mari sau care inițial erau folosiți pentru vânătoare sau pentru pază. Yorkshire Terrierul, de exemplu, era un vânător de șobolani tenace în minele și în morile din nordul Angliei. În ciuda mărimii sale, acest câine consideră că poate face față chiar și celei mai mari amenințări.
Terrierul tibetan și Dalmațianul sunt anomalii în lumea câinilor de companie: câini care au păstrat dimensiunile și aspectul strămoșilor lor. Terrierul tibetan a fost crescut inițial pentru a păzi și mâna cirezile, iar Dalmațianul pentru a însoți diligențele.
Dalmațianul, în special, a avut dificultăți în a se adapta la noul său rol, de companion, datorită firii sale protective și nivelului ridicat de energie pe care le posedă. Aceste rase au nevoie de stăpâni experimentați, care le pol oferi structura și mișcarea de care au nevoie.
