Deşi cantităţile de ingrediente nu sunt afişate, producătorii de mâncare sunt obligaţi să enumere ingredientele în ordinea descrescătoare a cantităţii. Dacă făina de porumb este scrisă prima, atunci înseamnă că sortimentul respectiv conţine din punct de vedere cantitativ, mai multă făină de porumb decât orice alt ingredient.
Atunci când carnea de pui este primul ingredient, sortimentul are în compoziţia sa mai mult pui decât orice alt ingredient. În general, deoarece câinii au nevoie de proteine de calitate superioară, aceştia se descurcă cel mai bine cu formulele care au ca prime două surse de proteine sortimente de carne. Dietele pe bază de cereale nu oferă câinilor la fel de multe proteine utile şi s-ar putea să fie mai greu de digerat.
Uneori, ordinea ingredientelor poate fi derutantă, pentru că cerealele s-ar putea să fie împărţite în categorii şi prezentate separat. Dacă, spre exemplu, eticheta prezintă în ordine carne de pui, făină de porumb, porumb tocat, făină din subproduse de pui şi făină de gluten de porumb, sortimentul s-ar putea să fie pe bază de porumb, chiar dacă puiul este trecut primul pe listă.
Ordinea ingredientelor poate fi, de asemenea, derutantă dacă primul ingredient este trecut carnea proaspătă în loc de făină de carne. Carnea proaspătă are o cantitate mult mai ridicată de apă şi, implicit, mai puţine proteine decât făina de carne, care are apa înlăturată înainte de a fi adăugată în formulă.
Astfel, conţinutul de proteine dintr-un kilogram de carne proaspătă este mai scăzut decât cel dintr-un kilogram de făină de carne. Întâmplător, unele studii arată că prezenţa cărnii proaspete printre ingrediente sporeşte calităţile gustative ale produsului.
AAFCO reglementează definiţiile ingredientelor, astfel încât termeni cum ar fi „subproduse de pasăre” sau „făină de porumb să însemne aceleaşi lucruri pentru producători diferiţi. AAFCO nu defineşte însă toţi termenii. De exemplu, unele sortimente conţin afine sau morcovi, iar AAFCO nu reglementează ca aceste ingrediente să fie definite în niciun mod special.
Cu toate acestea, are formulate reguli pentru folosirea unor termeni cum ar fi proaspăt, uscat, copt, şi rulat, şi de asemenea clasifică ingrediente cum ar fi grosierele, care pot lua forma a diverse ingrediente, inclusiv turte oleaginoase de mere, coji de seminţe de floarea soarelui, sau subproduse de orez.
Pe lângă protejarea consumatorilor împotriva falsei publicităţi, AAFCO protejează câinii prin intermediul unor reguli care împiedică folosirea unor ingrediente ce nu au fost demonstrate ca fiind sigure pentru consum, şi prin exprimarea precisă a denumirilor produselor.
De exemplu, dacă o carne dintr-un produs provine de la un alt animal în afară de vacă, porc, oaie sau capră, eticheta produsului trebuie să specifice precis rasa de la care provine, neputând să o afişeze cu termenul de „carne” sau „subproduse de carne”.
Conform definiţiilor pentru ingrediente stabilite de către AAFCO, menite a ajuta la standardizarea industriei, iată ce reprezintă unii dintre cei mai întâlniţi termeni ai ingredientelor hranei pentru câini:
Făina din subproduse animale: ţesuturi animale, altele în afară de musculatură, care nu includ păr, coarne, copite, piele, bălegar, stomacuri şi conţinut ruminal, decât în cantităţile de neevitat în urma procesării.
„Animal digest”: un material rezultat din hidroliza (descompunearea prin reacţie cu apa) chimică şi/sau enzimatică a ţesuturilor animale nedescompuse, cu excepţia părului, coarnelor, dinţilor, copitelor şi penelor, decât cantităţile de neevitat în urma procesării.
Grăsimi de vită, pui sau alte animale: grăsimea obţinută din ţesutul mamiferelor sau păsărilor în timpul procesării.
Făina de gluten de porumb: reziduuri din porumb după ce au fost înlăturate amidonul, germenii şi tărâţele.
Cereale: cereale integrale sau tocate, pisate, expandate, prăjite sau procesate la cald; pot include porumb, ovăz, grâu, orez, sorg, hamei, orez brun şi alte cereale.
Porumb măcinat: boabe întregi, mărunţite sau tăiate.
Subproduse de carne: părţile neprocesate, curate, de mamifere tăiate, toate în afară de muşchi. Acestea includ pulmoni, splină, rinichi, creier, ficat, sânge, oase, ţesut adipos, stomacuri şi intestine golite de conţinut. S-ar putea să nu includă păr, coarne, dinţi şi copite.
Făina de carne: ţesuturile de mamifere, în afară de carne, procesate, care nu includ sânge, păr, copite, coarne, piele, bălegar, stomacuri şi conţinut ruminal decât în cantităţi ce nu au putut fi evitate în urma procesării.
Carne sau carne proaspătă: carnea proaspătă de mamifere, inclusiv muşchi, limbă, inimi, diafragma, esofag, cu sau fără grăsimea ataşată; piele, tendoane, nervi şi vase de sânge.
Carne de pasăre: carnea şi pielea curate, cu sau fără oase, de la carcase întregi de păsări, fără pene, capete, picioare şi măruntaie.
Făină de subproduse de pasăre: părţile de păsări curăţate şi procesate, cum ar fi gâtul, picioarele, ouăle nedezvoltate şi intestinele. Acestea nu includ pene decât în cantităţi care nu au putut fi eliminate prin procesare.
Subproduse de pasăre: părţile neprocesate din carcasele de păsări, inclusiv capul, picioarele şi viscerele curăţate de fecale şi conţinut.
Ingrediente suplimentare: alte ingrediente adăugate în mâncarea pentru animale care pot aduce sau nu beneficii pentru câinii cu nevoi speciale cum ar fi cei cu probleme digestive sau articulare. Suplimentele cele mai întâlnite includ probiotice pentru digestie cum ar fi produs uscat de fermentaţie al Lactobacillus acidophilus, şi ingrediente pentru câinii cu probleme articulare cum sunt glucozamina şi condroitina.
Multe ingrediente suplimentare cum este de exemplu glucozamina nu sunt, de fapt, aprobate ca aditivi de AAFCO, dar mulţi producători aleg să le includă oricum pentru că sunt convinşi de faptul că sunt sigure şi că au valoare nutritivă pentru animalele de companie.
Fraza „câine din iesle” (dog in the manger) se referă la o persoană egoistă care îi împiedică pe alţii să folosească un lucru chiar dacă el însuşi nu îl foloseşte. Aluzia se referă la o fabulă a lui Esop despre un câine care dormea într-o iesle. Câinele nu îi permitea boului să se apropie de fân să mănânce chiar dacă acesta nu îl dorea pentru el însuşi.
