Câinii domestici aparțin speciei Canis familiaris. Chiar și rasele care arată foarte diferit una față de cealaltă, cum ar fi Dogul german sau Chihuahua, sunt în esență același tip de animal.
De fapt, dacă exemplare din zece specii diferite ar fi lăsate să se împerceheze nesupravegheat timp de câteva generații, câinii care ar rezulta ar arăta în mare la fel: de talie medie, cu urechile lăsate sau semi-ridicate, de culoare neutră, labe compacte și coada în formă de seceră. Cu alte cuvinte, ar semăna cu câinii locali de pretutindeni din lume.
Faptul că rasele canine nu aparțin de specii diferite ar putea reprezenta un șoc pentru împătimiți, și creează dileme pentru cei dedicați păstrării purității unei rase. Datorită faptului că rasele nu sunt specii distincte, înseamnă că ele nu sunt incluse pe listele cu animale pe cale de dispariție sau alte astfel de probleme. De fapt, unii oameni de știință motivează că păstrarea în rasă pură ar putea să ducă la decimarea câinilor.
Aceștia motivează prin faptul că, astfel, se limitează diversitatea genetică, făcând câinii de rasă pură susceptibili la o întreaga gamă de afecțiuni genetice. Atunci când crescătorii creează o rasă nouă și o înregistrează, registrul de masculi este final și închis.
Acest lucru înseamnă că doar câinii care sunt considerați că aparțin acestei rase – descendenți dintr-un anumit număr de câini din rasa respectivă – se pot înmulți între ei pentru a da naștere la alți câini de rasă pură.
Atunci când registrul a fost închis, numărul exemplarelor poate fi undeva în jur de 1.000 sau mai puține. Numărul de câini care ajunge în registrul de masculi limitează fondul genetic disponibil unui crescător.
Diversitatea genetică limitată care poate duce la multe probleme genetice devine și mai accentuată atunci când un anumit exemplar sau canisă devine popular, un război sau un dezastru natural decimează populația unei rase, sau crescătorii se concentrează mai mult pe aspectele fizice decât pe utilitatea sau sănătatea animalelor.
Un exemplu dramatic este rasa Lundehund, o rasă norvegiană, care a fost aproape distrusă în timpul celui de Al Doilea Război Mondial, după ce bolile au lovit micuța insulă unde această rasă se dezvoltase.
La sfârșitul războiului, rămăsese mai puțin de o duzină de exemplare. Deși rasa și-a revenit în mare parte de atunci, fondul genetic extrem de redus a dus la apariția unei afecțiuni genetice intestinale agresive, atât de frecvent întâlnită printre exemplarele acestei rase încât este denumită și sindromul Lundehund. Se consideră că acest sindrom afectează aproximativ 70% dintre exemplare.
Pentru a putea lupta cu afecțiunile genetice, atât la oameni, cât și la câini, oamenii de știință din mai multe centre de cercetare documentează ADN-ul canin. Pe lângă beneficiile pe care le-ar putea aduce medicinei umane, aceștia speră ca prin stabilirea întregului genom canin să poată exclude din reproducție exemplarele cu gene mutante, deoarece câinii prezintă variații atât de mari fizice, cât și comportamentale, și speră de asemenea să afle adevăruri universal valabile pentru mamifere prin cartografierea cromozomilor canini.
Mulți oameni de știință și specialiști canini sunt de părere că singura cale de a reduce numărul problemelor genetice atât de frecvent întâlnite la rasele pure este de a introduce „sânge nou”, sau altfel spus încrucișarea speciilor.
în anul 2003. o primă versiune, mai brută, a genomului canin a fost prezentată de către specialiștii de la Institute for Genomic Research and thc Center for Advancement of Genomics. Genomul aparținea unui câine de familie, un mascul Poodle standard numit Shadow.
În anul 2004, cercetătorii de la Broad Center/MIT Center for Genome Research au prezentai un genom mai detaliat, de această dată acesta aparținea unei femele de Boxer numită Tasha. Acest genom a fost postat pe Internet pentru a putea permite și altor oameni de știință să folosească rezultatele în cercetări viitoare.
În primăvara anului 2004, oamenii de știință de la Centrul de Cercetare al Cancerului „Fred Hutchinson” au făcut un pas înainte în munca de cercetare a ADN-ului canin, atunci când au prezentat rezultatele unui studiu în care comparaseră 414 exemplare canine care aparțineau unui număr de 85 de specii. Studiul a arătat că, prin genomul lor, câinii din rasele pure pot fi identificați cu o acuratețe de 99%. Cercetătorii au putut, de asemenea, să grupeze cele 85 de specii în patru grupe bazate pe geografie și morfologie.
Deși multe dintre rasele individuale din cele patru grupe nu au prezentat nicio surpriză atunci când a venit vorba de așezarea lor, au existat și surprize printre „înrudiri” cum ar fi plasarea ogarilor și a câinilor Saint-Bernard în categoria raselor de turmă.
